1955年5月，出生于江苏省南京市晒布场2号。1957年2月，随父母迁居武汉。1962年9月，在武汉市新村小学上小学。1974年9月，由武汉市红军二中高中毕业，按“多子女身边留一”的政策，留城待业。1975年1月，分配至武汉市运输合作社当装卸工人。1977年8月，在《诗刊》杂志发表生平第一组短诗《装卸工手记》。
1978年10月，考入武汉大学中文系。1982年2月，小说处女作《“大篷车”上》在《长江文艺》第2期发表；6月，诗歌《我拉起板车》（外一首）在《诗刊》杂志发表；8月，大学毕业，获学士学位，并分配至湖北电视台电视剧部当编辑；10月，完成电视报道剧《绿色窗口》，同年由湖北电视台拍成电视报道剧。
1983年3月，参加《青春》笔会，并在会上完成第一部中篇小说《走向远方》；10月，出版第一部小说集《“大篷车”上》；同年，诗歌《我拉起板车》获1982-1983年中国《诗刊》新诗创作一等奖。1986年1月，出版中篇小说集《十八岁进行曲》，并调至湖北电视台对外宣传部当编辑；8月，在《中国》杂志发表中篇小说《白梦》，创作风格从此改变。
1987年，发表中篇小说《风景》，被批评界认为“拉开‘新写实主义’序幕”；同年，发表中篇小说《闲聊宦子塌》《船的沉没》《白雾》。 1988年，短篇小说《十八岁进行曲》获《小说月报》第二届百花奖。 1989年9月，《风景》获1987—1988年全国优秀中篇小说奖，同年，该小说又获《小说选刊》觉沈努西杯奖、《中篇小说选刊》优秀作品奖；12月，随中国作家代表团访问缅甸。 同年；调中国作协湖北分会从事专业创作；同年，出版短篇小说集《江那一岸》，以描绘青年人的生活与心态为主，写出了他们在这个波动的纷乱的时代各自的理想与追求。
1990年4月，在《上海文学》发表中篇小说《祖父在父亲心中》；12月，当选为湖北省作家协会副主席。1991年8月，在《长江文艺》发表中篇小说《桃花灿烂》；同年，《祖父在父亲心中》获上海市首届优秀作品奖。 1992年1月，发表短篇小说《一唱三叹》； 11月，出版短篇小说集《一唱三叹》，收录了《这天这年》《一唱三叹》《落日》等9篇小说； 12月，出版中篇小说集《行云流水》； 同年，《祖父在父亲心中》获湖北省第二届屈原文艺奖。
1993年3月，出任《长江丛刊》社长兼主编；8月，出版中篇小说集《随意表白》； 11月，出版小说、诗歌、散文选集《中国当代作家选集：方方》； 12月，出版中篇小说集《无处遁逃》，收录了《行为艺术》《黑洞》《无处遁逃》《三人行》等6篇小说； 同年，中篇小说《桃花灿烂》和短篇小说《纸婚年》同时获第五届百花文学奖。 1994年1月，创办《今日名流》杂志并任社长兼主编。
1995年4月，出版中篇小说集《何处是我家园》； 6月，出版散文集《闲聊》、短篇小说集《行为艺术》； 8月，在怀柔参加第九届世界妇女大会非政府论坛活动；9月，随中国作家代表团访问香港； 12月，出版中篇小说集《埋伏》《黑洞》《风景》、短篇小说集《凶案》《白梦》。 1996年1月，出版随笔集《拈花一笑》； 3月，出版短篇小说集《推测几种》； 10月，出版中篇小说集《桃花灿烂》； 同月，当选为中国作家协会全委会委员。
1997年1月，出版地区书籍《武汉人》，告诉读者不要忘记武汉的城市记忆； 10月，应美国政府邀请，作为国际访问者访问美国；同年，中篇小说《埋伏》获《小说月报》第七届百花文学奖。1998年1月，出版散文随笔集《雅兴》； 3月，出版散文随笔集《听取自然》； 9月，出版图文影记《方方影记》 、散文集《出门看风景》 、中短篇小说集《方方小说精粹》 ；12月，出版童话《有个小孩叫冬冬》。
1999年，发表长篇小说《乌泥湖年谱》，表现了1957年反右至1966年期间，一群居住在乌泥湖的水利专家所经历的种种精神上、道义上、良知上的考验和历练； 同月，发表中篇小说《在我的开始是我的结束》，讲述了主人公黄苏子，作为一名受过高等教育的知识女性的人格由异化走向分裂的悲剧故事； 同年，中篇小说《过程》获《小说月报》第八届百花文学奖。
2000年1月，出版中篇小说集《过程》 、散文集《又一个好人远行了》 ；4月，应法国南方书展邀请，赴法国参加“中国主题”活动； 9月，长篇小说《乌泥湖年谱》出版； 10月，应北美华人女作协协会邀请，赴美国参加其年会活动并作《中国当代女作家的写作姿态》的演讲
2001年1月，出版中篇小说《何处家园》，并与叶兆言、范小青、何申、张宇、王兆军、张石山等作家撰写随笔《闲说中国人》，记述了不同地域的中国人的性格特点，脾气秉性及形成这一性格的地理、气候及人文环境等； 4月，今日名流杂志社被令停办，同年被解除今日名流杂志社社长兼总编辑之职； 5月，出版中篇小说集《都市谣言》； 9月，出版短篇小说集《暗示》、中篇小说《奔跑的火光》、散文集《方方散文》； 10月，出版散文集《到庐山看老别墅》，由十二篇讲述庐山老别墅故事的散文组成； 同月，发表中篇小说《奔跑的火光》； 11月，赴韩国参加“和平营地2001”国际和平活动。
2002年1月，出版小说、散文随笔集《方方读本》； 10月，出版游记《阅读武汉》； 11月，发表中篇小说《有爱无爱都铭心刻骨》； 同年，中篇小说《有爱无爱都铭心刻骨》获《中国作家》“大红鹰杯”友刊优秀作品奖，并入选2002年中国小说排行榜；同年，应法中友协邀请，在法国访问十天。
2003年1月，出版短篇小说集《祖父在父亲心中》，并发表中篇小说《水随天去》，叙述了一个与婚恋、情爱有关的故事； 4月，出版短篇小说集《有爱无爱都铭心刻骨》； 同年，中篇小说《奔跑的火光》获第十届百花文学奖等奖项。
2004年1月，出版中篇小说《落日》； 5月，出版散文集《汉口的沧桑往事》，共十八篇有关汉口旧事的散文； 12月，发表中篇小说《出门寻死》； 同年，《汉口的沧桑往事》获长江出版集团最受读者欢迎奖。 2005年5月，发表中篇小说《中北路空无一人》，以一对父子的冲突和亲情为主线，写了没落的“大厂人”生活的困顿和精神的矛盾。
2006年1月，出版小说集《闭上眼睛就是天黑》； 2月，发表中篇小说《春天来到昙华林》； 5月，随中国作家代表团访问俄罗斯；10月，随中国艺术家代表团访问越南、印度、埃及； 12月，出版文史资料《汉口租界》，图文并茂地对汉口租界的形成、发展作了详解。 2007年5月，发表中篇小说《万箭穿心》； 7月，出版中篇小说集《春天来到昙华林》； 9月22日，在湖北省作家协会第五次代表大会上当选为湖北省作协主席。
2008年5月，赴韩国参加中韩作家对话交流会； 7月，出版散文集《生命的韧性》； 9月，出版小说集《方方自选集》； 同月，赴美国参加海外华人女作家年会，并作《女人的内心没有家园》的演讲；11月，随中国作家代表团访问日本； 12月，出版长篇小说《水在时间之下》。
2009年1月，出版散文集《风景深处》； 5月，出版游记《客观》，分别包括进入印度有如进入人的森林，我行我素之印度，海上的象岛等内容； 6月，《万箭穿心》获第十三届百花文学奖； 同月，应德国“德中同行”项目邀请，赴德国参加约两个月交流活动； 9月，出版中短篇小说集《琴断口》； 10月，应德国歌德学院邀请，参加法兰克福书展，并与德国作家作现场对话；同年，《水在时间之下》获第三届中国当代女性文学创作奖。
2010年4月27日，任湖北省第二届“长江杯”网络小说大赛评委；9月，出版中短篇小说集《纸婚年》； 10月，凭借小说《琴断口》获第五届鲁迅文学奖中篇小说奖； 同年，《琴断口》入选《北京文学》中国小说排行榜，并获得中国小说学会2009年中篇小说排行榜第一名。
2011年，推出长篇小说《武昌城》及中篇小说《民的1911》，《武昌城》分“攻城篇”与“守城篇”，从不同角度反映1926年整整40天的武昌围城战，《民的1911》全景式再现百年前辛亥革命第一枪武昌起义波澜壮阔的经过。
2012年1月，出版中篇小说集《刀锋上的蚂蚁》； 4月，获第十届华语文学大奖年度杰出作家； 8月，出版中篇小说《声音低回》，围绕一名三十多岁的弱智青年阿里寻找妈妈的声音展开； 9月25日，在湖北省作家协会第六次代表大会上当选为湖北省作协主席；11月16日，根据方方中篇小说《万箭穿心》改编的同名电影上映； 12月27日，与冷军联手的雅皮剧《桃花灿烂》在武汉首演。
2013年5月，出版长篇小说《涂自强的个人悲伤》，描述了一位山村青年艰辛奋斗的短促人生； 7月，中篇小说《万箭穿心》出版单行本。 2014年8月，出版小说集《惟妙惟肖的爱情》，描写了一场读书人与商人、博士生与高中生的竞争 。2015年1月，出版“方方中篇小说系列”丛书，分别为《风景》《祖父在父亲心中》《埋伏》《在我的开始是我的结束》《有爱无爱都铭心刻骨》《万箭穿心》《涂自强的个人悲伤》。
2016年7月，出版短篇小说集《云淡风轻》。 2017年6月，出版“命运三部曲”中篇小说《落日》《奔跑的火光》《闭上眼睛就是天黑》； 10月，出版中篇小说集《在我的开始是我的结束》。 2018年4月，出版中篇小说集《中北路空无一人》； 9月27日，《风景》入选改革开放四十年最具影响力小说。
2019年6月，与崔永元、贾浅浅等合著《我们的父亲》，以感动温暖的笔触，唤起人们对父亲母亲的怀念之情； 10月，出版散文集《拜访狼巢》； 11月，长篇小说《是无等等》发表于《十月》第6期。
2020年1月，出版中短篇小说集《时于此间——方方中短篇小说精选》； 4月，出版《武汉日记》英文版在亚马逊网站预售，其中部分内容引发争议。
方方1972年9月，方方的父亲汪德佑逝世。1988年春节，方方结婚。1989年1月，女儿毛妹出生；10月，方方的母亲张恬然逝世。1999年5月，方方离婚。2007年9月，女儿毛妹上大学。
方方有三个哥哥，大哥曾是湖北省以第一名考入清华大学，二哥是东北大学的教授，三哥从事航空事业 。方方的小舅公是杨叔子，是中国科学院院士 ；方方的伯祖父是汪辟疆，曾外祖父是杨赓笙，是国民党元老，“二次革命”的秘书长 。